Gli Stati Uniti arrivano al prossimo turno della Coppa del Mondo femminile dopo il pareggio con il Portogallo

Di Matias Grez e Tara Subramaniam

(CNN) - Gli Stati Uniti erano a un passo dall'uscita dalla Coppa del Mondo femminile nella fase a gironi, ma sono sopravvissuti a uno spavento nel finale guadagnandosi un pareggio a reti inviolate contro il Portogallo e raggiungendo gli ottavi.

Con la partita in bilico, la subentrata Ana Capeta ha avuto una gloriosa occasione per regalare al Portogallo una famosa vittoria nelle fasi finali, ma il suo tiro ha colpito il palo lasciando il portiere Alyssa Naeher completamente impotente.

Una sconfitta per gli Stati Uniti – squadra che punta al terzo titolo mondiale consecutivo – metterebbe fine alla sua partecipazione al torneo.

La vittoria per 7-0 dell'Olanda sul Vietnam significa che l'Olanda finisce in testa al Gruppo E con sette punti, due in più rispetto alla squadra statunitense che probabilmente domenica prossima affronterà la Svezia. È la prima volta nella storia della competizione che gli Stati Uniti vincono una sola partita della fase a gironi.

In quasi tutte le altre occasioni, uno 0-0 contro il due volte campione in carica sarebbe stato motivo di festa per l'esordiente della Coppa del Mondo, ma alla fine del tempo molti giocatori del Portogallo sono caduti in ginocchio in lacrime mentre la realtà del loro l'uscita cominciò ad affondare.

Quando la polvere si sarà calmata e il dolore si sarà calmato, le giocatrici portoghesi si sentiranno fiduciose che il futuro del calcio femminile nel paese sarà luminoso dopo aver spinto l'Olanda fino in fondo in una sconfitta per 1-0 e poi aver pareggiato con gli Stati Uniti.

Per gli Stati Uniti, invece, ci saranno seri interrogativi sulle prestazioni della squadra nella fase a gironi.

La squadra conta 14 giocatori che partecipano per la prima volta a una Coppa del Mondo e la squadra dal nuovo look ha faticato a trovare qualsiasi tipo di coesione durante il torneo. La prestazione contro il Portogallo è stata la più sconclusionata che la squadra avesse mai visto finora.

"È difficile essere secondi", ha detto alla FIFA l'attaccante americano Alex Morgan dopo la partita. “Volevamo passare prima. Questa squadra ha dato tutto, solo che non abbiamo messo la palla in rete.

“Negli ultimi minuti dovevamo semplicemente tenere duro, dovevamo ottenere il risultato e andare avanti”.

Morgan ha ammesso che la squadra non ha dato il meglio finora in Australia e Nuova Zelanda, "ma non vediamo l'ora di lavorare sui miglioramenti che dobbiamo apportare e di guardare al prossimo round", ha aggiunto.

Il tema di questo torneo sono stati gli sfavoriti che superano le aspettative. Il divario tra le squadre in testa alla classifica e le altre si è ridotto notevolmente nei quattro anni trascorsi dall'ultima Coppa del Mondo femminile.

"Ciò che mostra ora questa Coppa del Mondo è che il calcio femminile sta crescendo molto e grazie a questo si ottengono risultati che prima della Coppa del Mondo nessuno credeva che sarebbero arrivati", ha detto ai giornalisti il ​​tecnico del Portogallo Francisco Neto.

La portoghese Jessica Silva si è emozionata quando ha detto ai giornalisti: “Penso che meritiamo molto di più. Eravamo davvero vicini. Era la nostra prima partecipazione, è vero, ma allo stesso tempo so che quello che abbiamo fatto per questa squadra è incredibile”.

Le aspettative erano alte all'inizio della partita e centinaia di tifosi statunitensi erano in bella voce ad Auckland, in Nuova Zelanda, mentre marciavano verso l'Eden Park prima del calcio d'inizio.

Canti e canzoni di "USA", "Oh When the Saints" e "America the Beautiful" riempivano l'aria mentre altri fan ballavano in fila per i biglietti al ritmo di una jazz band.

Ma quell'entusiasmo non è stato replicato dai giocatori americani in campo.

Gli scambi di apertura hanno dato un'idea iniziale di come si sarebbe svolta la partita. È stato il Portogallo a creare la prima occasione della partita, ma Silva – il fulcro dell'attacco portoghese – ha trascinato il suo tiro a lato del secondo palo.

I giocatori del Portogallo stavano facendo un ottimo lavoro nel sconvolgere gli Stati Uniti, affrontando le sfide e concedendo loro a malapena un secondo per stabilizzarsi sulla palla.

Morgan è riuscita a creare la migliore occasione degli Stati Uniti nel primo tempo, divincolandosi sulla linea laterale per respingere la palla per Lynn Williams, che ha dato due colpi alla palla ma ha sferrato il suo secondo tiro sopra la traversa.

I giocatori statunitensi sarebbero stati senza dubbio consapevoli del vantaggio per 5-0 dell'Olanda sul Vietnam a metà tempo, il che significava che gli olandesi li avevano scavalcati al primo posto nel Gruppo E.